探討英文時態問題

She had a daughter.  她（曾）有一個女兒？還是她生了一個女兒？

前幾日上課時，我要每個學生介紹自己的家庭情況，有一個學生說，I had a daughter. 我馬上問她 What happened to your daughter? 她一臉茫然，我又問她， When did you have your daughter?她更是一頭霧水，各位讀者，你們明瞭這中間的溝通出了什麼問題嗎？

英文中使用的時態是非常複雜的，這裡本來應用現在式 has ，如果錯用成過去式 had，就會讓人誤解，以為她的女兒出了什麼狀況，再加上have這個動詞有deliver, give birth 生小孩的意思, 就會讓人聯想到她是否在說明她生女兒這件事。

英文的時態一直是學習者的絆腳石stumbling block，尤其是其中的過去式。許多中國學生認為時態tense與時間time是完全一致的，只要發生在過去的事皆可用使用過去式，殊不知時態的使用，與動作發生的context所有情況皆有關係，我們使用時必須檢視動作發生時間 real time 與認知或描述的時間 psychological time，一般口語交談時，這兩者多是一致的，以現在為中心點，但是寫作時卻往往是定位在某一個特定時刻，即所謂的psychological time。茲舉下例來做說明。

Last month Helen met Tom. （過去的動作）
Tom works at a hospital.  （現在的事實）

這兩句話用在口語裡不會產生問題，但如果是書寫英文時，由於時間在第一句裡設定為昨天，第二句談的是現在的事實，就不一致了，因此必須改變第二句的時態為過去式 Tom worked at a hospital，但是改成過去式之後，可能意味的是Tom已不在醫院工作了。這一類使用時的矛盾是最讓學生困惑的地方。